Возможности залпового пуска реактивных снарядов и разработки в данном направлении рассматривались в стране с начала 1939 года. В апреле была спроектирована многозарядная пусковая установка по принципиально новой схеме. После доработки и принятия на вооружение в 1941-м ей дали название «боевая машина БМ-13». Сама установка представляла собой 16 направляющих для реактивных снарядов желобкового типа, которые располагались вдоль оси машины. Все 16 снарядов можно было выпустить за 7-10 секунд.
Первое применение «Катюш» состоялось 14 июля 1941 года. Батарея капитана Ивана Флерова произвела из семи пусковых установок два залпа по железнодорожной станции Орша. В результате противник понес тяжелые потери в живой силе и технике.
По приказу Верховного главнокомандующего И. В. Сталина уже 8 августа 1941-го началось формирование первых восьми полков реактивной артиллерии.